Las llamas que parpadean

Los analistas de inversiones y ejecutivos del sector de los hornos de arco eléctrico (EAF) alimentados con chatarra han tomado nota de los resultados rentables y el impulso positivo que han caracterizado a la industria en los últimos años.

Los productores de acero EAF con efectivo disponible y un sentimiento positivo de los inversores que los respalda han aprovechado las condiciones para anunciar múltiples proyectos nuevos de acería.

Una pregunta complementaria, que parece estar recibiendo algunas respuestas, se centra en cuántas plantas, incluidos qué tipo y qué sitios, quedarán inactivas o cerradas a medida que se introduzca nueva capacidad de EAF en esta década.

En términos de reemplazo de capacidad EAF, una de las eliminaciones de plantas más planificadas fue llevada a cabo por Commercial Metals Co. (CMC), con sede en Texas, a fines de la década pasada.

A principios de este año, CMC había estado insinuando los costos operativos y los requisitos regulatorios específicos de California en torno a la planta EAF en Rancho Cucamonga, California, que había adquirido en 2018.

Cuando CMC anunció en 2020 su intención de duplicar la capacidad en Mesa, Arizona, esencialmente colocando dos microplantas EAF una al lado de la otra, ya había inactivo la producción en su sitio de Rancho Cucamonga. Posteriormente revendió el terreno bajo el antiguo complejo de molinos.

El productor de acero EAF Nucor Corp., de Charlotte, Carolina del Norte, también ha demostrado que está dispuesto a identificar sitios de producción para cerrar a medida que aumenta capacidad. La mayoría de los anuncios hechos por Nucor en los últimos cinco años se han centrado en nuevas ubicaciones de plantas o inversiones en mejoras y modernización en sitios existentes.

Sin embargo, la compañía anunció en mayo que detendría la producción en su planta EAF de Longview, Texas, que compró en 2016, en lo que dijo que era parte de una reorganización de su grupo de placas de acero.

Al hacer el anuncio, Nucor dijo que las 100.000 toneladas de capacidad anual en Longview podrían reasignarse a su fábrica recientemente inaugurada en Brandenburg, Kentucky, y a otras plantas de Nucor.

Si bien esos dos cierres podrían haberse anticipado en gran medida, la desaparición este verano de la antigua fábrica de EAF de Republic Steel en Canton, Ohio, pareció tomar por sorpresa a algunos observadores.

Cuando un medio de comunicación del área de Cleveland los contactó, dos trabajadores sindicalizados de la fábrica dijeron que el propietario de la instalación, con sede en México, Grupo Simec, había dado instrucciones repentinas para reducir rápidamente su equipo de producción.

Sin embargo, al igual que CMC y Nucor, Grupo Simec dijo que la parada de la planta se llevó a cabo porque esperaba poder atender a sus clientes y al mismo tiempo consolidar la producción de acero de calidad especial en barras (SBQ) producido en su planta en Tlaxcala, México.

Los tres cierres, dos realizados este año, han resultado en hasta 1,8 millones de toneladas por año de capacidad de EAF retirada, lo que demuestra que es más probable que la nueva capacidad de EAF sea un cambio en la producción general que una expansión a gran escala.

Hybar, con sede en Osceola, Arkansas, ha recaudado 700 millones de dólares en deuda y financiación de capital para construir, poner en marcha y operar una fábrica de barras de refuerzo de acero con horno de arco eléctrico (EAF) en Osceola.

El nuevo nombre en el sector EAF está liderado por uno más familiar: el ex ejecutivo de Big River Steel y actual director ejecutivo de Hybar, Dave Stickler.

Stickler afirma que la planta de varillas corrugadas prevista será tecnológicamente avanzada y se alimentará de chatarra "ambientalmente sostenible".

En febrero, SMS Group, proveedor de tecnología de acería con sede en Alemania, anunció que suministraría a Hybar (entonces conocida como Highbar LLC) tecnología de fundición y fundición para una fábrica de barras de refuerzo de 630.000 toneladas por año. El pedido inicial también incluía opciones para que SMS suministrara dos miniacerías Hybar adicionales.

Stickler y su colega, el director financiero Ari Levy, dicen que tienen una larga y exitosa trayectoria de inversión, construcción y operación de acerías alimentadas con chatarra en América del Norte y otras partes del mundo.

La porción de capital del financiamiento de Hybar fue liderada por TPG Rise Climate, "la estrategia de inversión climática dedicada de la plataforma de inversión de impacto global TPG Rise de Tarrant Capital IP (TPG), con sede en Texas". También participa Global Principal Partners, una entidad de inversión utilizada por el equipo directivo superior de Hybar.

“Dice mucho sobre el proyecto Hybar dado que contamos con los mismos proveedores financieros de alto perfil que han invertido junto a Dave y a mí en proyectos anteriores, incluida la exitosa fábrica de acero laminado plano Big River Steel, que se encuentra a dos millas de distancia. desde el sitio de Hybar”, dice Levy.

También se anuncia como patrocinador de Hybar Koch Minerals & Trading, con sede en Kansas, cuya filial Koch Metallics proporcionará servicios de adquisición de metales a Hybar y servicios de gestión de riesgos a sus clientes.

De los 700 millones de dólares recaudados, 470 millones se gastarán en construir la fábrica de varillas corrugadas, afirma TPG en un comunicado de prensa de agosto. El resto del financiamiento se utilizará para poner en marcha y operar la planta y pagar algunos costos del servicio de la deuda durante la construcción.

Se espera que la construcción de la planta tarde 22 meses en un terreno totalmente nuevo de 1.300 acres con acceso directo a opciones de transporte en barcazas, ferrocarriles y camiones, según TPG.

La producción prevista de la fábrica será "barra de refuerzo de alto rendimiento que se utilizará principalmente en grandes proyectos de infraestructura, incluidos proyectos respaldados por la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación".

Además de SMS Group, otro proveedor de la planta es Primetals Technologies, con sede en Londres, y ambas compañías proporcionan tecnología que, según Hybar, está diseñada para reducir significativamente la cantidad de energía necesaria para producir barras de refuerzo, especialmente en comparación con otras plantas de barras de refuerzo en América del Norte.

A lo largo de las últimas décadas, el floreciente sector EAF fue ganando gran parte de su participación de mercado a expensas de la industria siderúrgica de alto horno/horno básico de oxígeno (BOF), que requiere mucho capital.

Habiendo acaparado en gran medida el espacio de las barras de refuerzo de acero (barras de refuerzo), los productores de EAF han seguido invirtiendo y siendo pioneros en tecnologías para conseguir una mayor participación en el mercado de láminas de acero laminadas planas.

Tanto Nucor como Steel Dynamics Inc. (SDI), Fort Wayne, Indiana, operan plantas de chapa gruesa y equipos de procesamiento para fabricar variedades cada vez mayores de acero laminado plano.

Una de las mayores inversiones de SDI en los últimos años fue su laminadora de productos laminados planos en Sinton, Texas. El director ejecutivo, Mark D. Millett, dijo el año pasado que la fábrica "representa capacidades de producción de acero de próxima generación con bajas emisiones de carbono y proporciona productos diferenciados y soluciones de cadena de suministro".

La capacidad de las plantas EAF para superar su actual 70 por ciento aproximadamente de participación en el mercado total del acero en los Estados Unidos es incierta, pero el futuro de los activos restantes de altos hornos/BOF es, no obstante, tema de especulación.

Cada vez que un alto horno se detiene para realizar un cambio de revestimiento (un procedimiento de mantenimiento que implica una posible parada de cuatro meses de un horno diseñado para funcionar sin parar), los analistas de la industria generalmente preguntan a los operadores si el horno realmente se reiniciará.

Los dos operadores de altos hornos que quedan en Estados Unidos (Cleveland-Cliffs y United States Steel Corp.) han sido en gran medida rentables en los últimos tres años, pero cada uno de ellos se ha enfrentado a la decisión de realizar un cambio de revestimiento.

Este verano, Cleveland-Cliffs, con sede en Cleveland, anunció que estaba retrasando un proyecto de revestimiento de alto horno en su complejo de Burns Harbor, Indiana, prediciendo inicialmente un plazo de 2025 para los trabajos de mantenimiento, pero luego identificando 2026 como el año más probable.

US Steel, con sede en Pittsburgh, decidió deshacerse de dos altos hornos en su complejo de Granite City, Illinois, el año pasado, y en su lugar llegó a un acuerdo con SunCoke Energy Inc., con sede en Illinois, para que produzca arrabio granulado en el sitio.

Para complicar el futuro operativo de las plantas de alto horno/BOF de Estados Unidos está la oferta hecha por Cleveland-Cliffs para adquirir US Steel. A mediados de septiembre, el directorio de US Steel dice que está considerando ofertas hechas por Cleveland-Cliffs y otros que podrían lograr una mayor consolidación en un campo ya pequeño de jugadores.

El sentimiento positivo de inversión hacia la industria del acero y el impulso de descarbonización detrás del acero con contenido reciclado han permitido a los productores norteamericanos mejorar la capacidad del sector EAF en los últimos años.

La capacidad nueva y planificada del EAF abarca desde Arizona hasta Arkansas, Virginia Occidental y Canadá. Sin embargo, los datos económicos y las cifras de producción de acero de este año parecen mostrar que las mejoras han tenido como objetivo retener la participación de mercado en lugar de crear un pastel más grande en general.

Estados Unidos no ha caído en recesión este año, sino que disfruta de un crecimiento económico modesto. Sin embargo, las cifras de producción e importación de acero en Estados Unidos retratan una industria siderúrgica nacional que lucha por igualar el ritmo de producción o consumo de 2022.

"La industria siderúrgica estadounidense ha experimentado una consolidación significativa en los últimos años, lo que creemos que ha mejorado la disciplina de la oferta", dice Fitch Ratings, con sede en Londres, en un análisis de finales de junio. “Esto [ha] llevado a márgenes generalmente más altos y estables a lo largo del ciclo. Consideramos que la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Creación de Incentivos Útiles para Producir Semiconductores (CHIPS) y de Ciencia respaldan la demanda de acero de Estados Unidos”.

Pero si bien las acerías han reportado ganancias este año, son en gran medida menores que lo que en algunos casos fueron ganancias récord en 2022.

Nucor, por ejemplo, ganó 2.600 millones de dólares en el primer semestre de este año. Por muy impresionante que sea esa cifra, representa una disminución del 44,2 por ciento con respecto a los 4.660 millones de dólares de ingresos netos que obtuvo Nucor en los primeros seis meses del año pasado.

En términos de producción, los fabricantes de acero de EE. UU. enviaron 7,55 millones de toneladas de producto en julio, una disminución del 1,6 por ciento con respecto a los más de 7,67 millones de toneladas enviadas en julio de 2022, según el Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI), Washington.

En lo que va del año, los envíos nacionales de acero de más de 51,86 millones de toneladas representan una disminución del 3,3 por ciento con respecto a los 53,65 millones de toneladas enviadas en los primeros siete meses de 2022.

Ofreciendo mejores noticias, AISI informó en la semana que finalizó el 2 de septiembre que la producción de las fábricas en EE. UU. de casi 1,73 millones de toneladas aumentó un 1,2 por ciento desde los casi 1,71 millones de toneladas producidas en la semana comparable de 2022.

Sin embargo, en lo que va del año, la producción de la fábrica hasta el 2 de septiembre fue de aproximadamente 59,84 millones de toneladas, un 1,8 por ciento menos que los más de 60,9 millones de toneladas producidas en el mismo período de 2022.

Además, la tasa de utilización de la capacidad (capacidad) de las fábricas estadounidenses ha promediado el 76 por ciento en lo que va del año. Eso es una disminución del 4,6 por ciento con respecto a la tasa de capacidad promedio del 79,7 por ciento en los primeros ocho meses del año pasado.

Ya sea por razones de mercado o de política gubernamental, los datos compilados por el Departamento de Comercio de EE.UU. muestran que los fabricantes nacionales de acero han reclamado una mayor participación del mercado general en lo que va del año.

Las cifras de Monitoreo y Análisis de Importaciones de Acero (SIMA) del Departamento de Comercio indican que las solicitudes de permisos de importación de acero en agosto para aproximadamente 2,21 millones de toneladas de envíos equivalieron a una disminución del 3,2 por ciento con respecto a los más de 2,28 millones de toneladas ingresadas en agosto del año pasado.

Después de los primeros ocho meses de este año, las importaciones totales de acero (elaborado y semiacabado) de poco más de 19,59 millones de toneladas disminuyeron un 10,9 por ciento con respecto al mismo período en 2022. AISI dice que la participación de mercado estimada de importación de acero terminado en agosto fue del 21 por ciento, mientras que En lo que va del año es del 22 por ciento. Los principales exportadores de acero a Estados Unidos este año son Canadá (4,7 millones de toneladas), México (más de 2,9 millones de toneladas) y Brasil (casi 2,7 millones de toneladas), según AISI.

El nivel relativamente estable de producción de acero de este año ha creado un precio de chatarra ferrosa igualmente estable. No está claro hasta qué punto la nueva capacidad de EAF cambiará la ecuación, aunque los cambios podrían referirse más a los patrones y destinos de envío que a la demanda general de chatarra.

El autor es editor senior de Recycling Today Media Group y puede ser contactado en [email protected].

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