La tradición universitaria más ruidosa: cómo la banda de gaitas y tambores de la Universidad de Nueva York se convirtió en un elemento habitual de las inauguraciones y graduaciones

La NYU Pipes and Drums Band inicia la graduación de 2023 en el Yankee Stadium. (Foto de Shane Miller)

La NYU Pipes and Drums Band está en todas partes en mayo, cuando el tintineo de sus flautas y el chasquido de sus trampas aportan una estridente pompa a muchas circunstancias. Pero la banda tiene una vida más allá de la graduación y durante 34 años ha animado reuniones y desfiles de exalumnos con su colorida muestra de orgullo universitario.

“Es genial ser parte del legado de esta parte única de la Universidad de Nueva York”, dice Jack Siebert (Tisch '21), quien el mes pasado comenzó a tomar lecciones gratuitas de gaita que ofrece el grupo. “La gaita es una fuerza unificadora en la Universidad de Nueva York, te des cuenta o no. En nuestra cultura escolar no tradicional, es algo que todos tenemos en común”.

Como ejemplo de su lugar especial en la comunidad de la Universidad de Nueva York, la banda encabezará la procesión de dignatarios para la toma de posesión de Linda G. Mills como presidenta número 17 de la Universidad de Nueva York el 17 de octubre. Su participación representa un guiño a la historia de la universidad y sus raíces en la comunidad.

Para mantenerse alerta para las presentaciones, el grupo de 20 profesores, personal, exalumnos y miembros de la comunidad se reúne semanalmente en las salas de música en el sótano del Centro Global, donde el zumbido de las flautas se puede escuchar mucho antes de que aparezcan. De acuerdo con su entorno académico, la banda ofrece lecciones gratuitas a los recién llegados, entre los que un martes reciente se encontraban Siebert, sus compañeros Jinghe Song y John Colangelo, y Sumanth Dara, estudiante de doctorado de segundo año en ingeniería biomédica.

La lección de una hora la imparte el Pipe Major Brian Meagher (pronunciado MAR), un gaitero de cuarta generación y alumno de la Universidad de Nueva York (Wagner '94). Los principiantes aprenden con un cantor, que parece una flauta dulce.

Sumanth decidió unirse después de ver un vídeo viral de una combinación de música tradicional celta e india. Sus padres lo animaron a estudiar piano y violín cuando era niño. "Ahora tengo la libertad de explorar", dice. Las lecciones son desafiantes, pero el ambiente es divertido.

“Es agradable ver a la gente aprender por aprender. Algunos son mayores, otros más jóvenes. Hay una sensación de camaradería”, dijo Sumanth. "Todo el mundo quiere aprender algo nuevo".

Después de trabajar en la digitación y las escalas, los estudiantes sacaron sus teléfonos y grabaron a Meagher tocando Eddie's Lamentation, una de las piezas más fáciles del repertorio de la banda. Varios estudiantes grabaron un video de él para poder referirse tanto a sus dedos como al sonido. “Me encantan los tiempos modernos”, se rió Meagher. "Usé una cinta de casete".

Trabajaron juntos en la canción y Meagher ofreció críticas expresadas como estímulo. “Estire el dedo D. Precioso”, dijo, respondiendo al chillido de un estudiante. "Intentémoslo una vez más".

Cuando terminó la hora, Meagher se mudó a una sala más grande al final del pasillo, donde dirigió una práctica de 90 minutos para ocho de los miembros activos de la banda. Hubo risas y bromas durante toda la sesión, especialmente entre Meagher y los miembros de toda la vida John Henderson, quien trabaja en Servicios de Inscripción para Graduados de la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias, y el alumno John Maynard, uno de los miembros originales de la banda desde 1989. Un cantante que Había estado en coros, clubes de coro e incluso en la banda de rock de un amigo, Maynard vio un cartel escrito a mano para la puesta en marcha y decidió comprobarlo. Él, Julie Brown y James Felder, ahora profesor en Tisch, estaban en esa primera clase de principiantes y todavía tocan con la banda. (El esposo de Julie, Mark Celli, es uno de los bateristas). Cuatro meses después de que comenzaron sus lecciones, Meagher comenzó a enseñarles.

“Jay Oliva es nuestro patrocinador”, dice Meagher, refiriéndose al decimocuarto presidente de la universidad, que fue miembro de la facultad durante mucho tiempo y había asistido a décadas de graduaciones y otras ceremonias. “El NYPD Pipes and Drums solía tocar en la graduación y él preguntó: '¿Por qué no podemos tener nuestra propia banda?'”, recuerda Meagher. La primera actuación que realizaron fue en 1991.

El pequeño grupo trabajó en la mayor parte del repertorio, que incluye marchas tradicionales, como The Green Hills of Tyrol y Mairi's Wedding, así como la canción popular estadounidense The Water is Wide y Eddie's Lamentation de la sesión anterior. La banda renovó su lista de canciones durante los días socialmente distanciados de la pandemia de COVID, dijo Meagher, utilizando sesiones semanales de zoom para aprender alrededor de una docena de piezas nuevas.

El volumen es sorprendentemente alto y todos en la sala llevaban tapones para los oídos. La fisicalidad del instrumento también es una sorpresa. Desde soplar en el instrumento de 5 a 10 libras, hasta apretar constantemente la bolsa (para mantener un flujo de aire uniforme) y marchar (en el lugar, dado el tamaño de la habitación), fue un entrenamiento de cuerpo completo.

Los miembros de la banda practican un martes por la noche reciente. (Foto de Jonathan King)

Tommy Burke, uno de los miembros más nuevos, no estaba tocando las notas durante la práctica reciente, sino que se centró únicamente en mantener el flujo de aire que crea el familiar zumbido. Había sudado un poco.

“No levantes los brazos”, bromeó Meagher, quien se había quitado la chaqueta azul y la camisa amarilla después de unos 30 minutos de juego. Un sonriente Henderson agregó: “Viste siempre de blanco”.

La membresía va y viene, tal vez más que otras bandas de gaitas porque los estudiantes universitarios la visitan cada cuatro años.

“Cuando llegué, estaban muy felices de tenerme”, recuerda el baterista Sam Stein, estudiante de segundo año de matemáticas que se unió el año pasado. Ha tocado la batería desde la escuela secundaria (en orquestas y grupos de jazz, incluido Jazz at Lincoln Center), pero es nuevo en la música de marchas. Le encanta actuar en lugares de toda la ciudad.

“El año pasado hicimos el Desfile del Día de San Patricio y el Día del Tartán (en abril), y tocamos en todas las ceremonias de graduación: en el Radio City Music Hall, el Yankee Stadium, el Beacon, el Madison Square Garden”, dijo, enumerando una pocos. "Fue muy divertido tocar en todos esos lugares geniales".