¿Cuántas placas tectónicas tiene la Tierra?

El número varía de una docena a casi 100, y la mayoría de ellos ni siquiera aparecen en los mapas oficiales.

Hace miles de millones de años, la superficie de la Tierra era un mar de roca fundida. A medida que este magma hirviendo se enfrió gradualmente, formó una capa rocosa continua, con los minerales más densos fusionándose hacia el interior del planeta y los menos densos subiendo a la superficie.

"Así es como se formaron las placas en la superficie de la Tierra", dijo a WordsSideKick.com Catherine Rychert, geofísica del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts. "La placa es la corteza, luego un poco del manto debajo de ella... Debajo de eso tienes un material más débil".

Este material más débil es más caliente y móvil. La diferencia de fuerza entre estas capas es lo que permite que las placas superpuestas se muevan: colisionando, divergiendo y rozándose entre sí. En estas zonas se forman grietas y montañas, y cobran vida volcanes y terremotos.

Pero ¿cuántas de estas placas cubren la superficie de la Tierra? La respuesta oscila entre una docena y casi 100, según se mire.

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La mayoría de los geólogos coinciden en que hay entre 12 y 14 placas "primarias" que cubren la mayor parte de la superficie de la Tierra, dijo Saskia Goes, geofísica del Imperial College de Londres. Cada una tiene un área de al menos 7,7 millones de millas cuadradas (20 millones de kilómetros cuadrados), siendo las más grandes las placas de América del Norte, África, Euroasiática, Indoaustraliana, Sudamericana, Antártica y del Pacífico. La más monumental de ellas es la Placa del Pacífico, que abarca la friolera de 39,9 millones de millas cuadradas (103,3 millones de kilómetros cuadrados), seguida de cerca por la Placa de América del Norte, que cubre 29,3 millones de millas cuadradas (75,9 millones de kilómetros cuadrados).

"Además de las siete [placas] muy grandes, hay cinco más algo más pequeñas: el Mar de Filipinas, el de Cocos, el de Nazca, el de Arabia y el de Juan de Fuca", dijo Goes a WordsSideKick.com. Algunos geólogos cuentan la Placa de Anatolia (parte de la Placa Euroasiática más grande) y la Placa de África Oriental (parte de la Placa Africana) como entidades separadas, "ya que se mueven a velocidades que son claramente diferentes a las de estas placas principales", dijo Goes. Eso explica por qué la estimación de la placa principal oscila entre 12 y 14.

Las cosas se complican más cuando se observan los límites de las placas, donde la tectónica de placas hace que las placas se rompan en fragmentos más pequeños llamados microplacas. Estos tienen un área de menos de 386.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados), y algunos científicos estiman que hay alrededor de 57 en la Tierra. Pero normalmente no se incluyen en los mapas mundiales, una discrepancia que refleja cierta incertidumbre sobre cómo se forman.

"El número de microplacas seguirá cambiando, dependiendo de cómo los diferentes científicos elijan definirlas, y a medida que aprendamos más sobre cómo y dónde se localiza la deformación en los límites de las placas", dijo Goes.

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A medida que los geólogos dan sentido a este rompecabezas dinámico, las placas en movimiento de la Tierra crean algunos escenarios fascinantes. La Placa del Pacífico es probablemente la más rápida y se mueve hacia el noroeste de 7 a 10 centímetros (2,8 a 3,9 pulgadas) por año, dijo Rychert.

"El movimiento rápido es causado por un anillo circundante de zonas de subducción, también conocido como Anillo de Fuego, donde las fuerzas gravitacionales están empujando las placas hacia la Tierra", dijo, y agregó que el movimiento constante puede incluso estar consumiendo continentes. "Creemos que a veces los continentes se hunden y, de hecho, una parte se cae en el manto", dijo Rychert.

Con estas fuerzas dramáticas en juego, el aspecto que tendrá la superficie cubierta de placas de nuestro planeta dentro de unos miles de millones de años sigue siendo un misterio.

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Emma Bryce es una periodista independiente radicada en Londres que escribe principalmente sobre medio ambiente, conservación y cambio climático. Ha escrito para The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue y Yale e360, entre otros, y tiene una maestría en informes científicos, de salud y ambientales de la Universidad de Nueva York. Emma recibió becas de reportaje del Centro Europeo de Periodismo y en 2016 recibió una beca del Proyecto Internacional de Reportajes para asistir a la conferencia climática COP22 en Marruecos.

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